과학계에서 오랫동안 상상으로만 존재하던 동물과의 대화가 현실적인 연구 목표로 부상했다. 생성형 인공지능의 비약적 발전이 결정적 계기가 됐다. 수십 년간 축적된 방대한 동물 발성 데이터가 AI 학습 자원으로 활용되면서, 소리 속에 숨어 있는 의미 단위를 찾아낼 수 있다는 기대가 더 이상 공상에 머물지 않게 됐다. 영국 가디언 보도에 따르면 영국의 제레미 콜러 재단은 동물 언어를 해독할 수 있는 연구자에게 1,000만 달러를 지원하겠다고 발표했다. 과학적 호기심을 넘어 실질적 경쟁과 투자가 시작된 것이다.

동물 언어 해독 연구의 핵심 타깃은 고래류다. 특히 향유고래와 혹등고래는 인간과 유사한 발성 학습 능력을 지녔으며, 단순한 신호가 아닌 복잡한 패턴과 배열을 사용해 의사소통한다. 이 때문에 언어적 구조, 즉 문법을 가졌을 가능성이 가장 큰 종으로 평가된다. 국제 프로젝트 CETI는 향유고래의 코다라 불리는 클릭음 패턴을 AI로 분석하고 있으며, 빠르면 2026년 첫 해독 성과를 기대하고 있다. 이는 동물이 단순히 반사적 소리를 내는 존재가 아니라 의미를 교환하는 주체일 수 있음을 시사한다.

구글까지 뛰어든 동물 번역 경쟁

민간 기술 기업의 참여도 가속화되고 있다. 구글은 40년에 걸쳐 수집된 돌고래 음향 데이터를 학습한 AI 모델 ‘돌핀 젬마’를 공개했다. 이 시스템은 어미가 새끼를 부르는 휘파람 소리, 먹이를 탐색할 때 발생하는 클릭음을 분석해 각각의 맥락적 의미를 추정한다. 학계는 이 기술이 동물 발성을 단위별로 분류하고 해석하는 데 중요한 전환점이 될 수 있다고 평가한다. 동물과 인간 사이의 언어 장벽을 AI가 매개하는 구조가 처음으로 구체화되고 있기 때문이다.

그러나 기술적 낙관론만 존재하는 것은 아니다. 전문가들은 동물과의 소통 기술이 오히려 해양 생태계를 교란할 수 있다고 경고한다. 1960년대 이후 해양 산업 활동으로 바닷속 소음은 10년마다 약 3데시벨씩 증가했다. 특히 혹등고래는 희토류 채굴 시 발생하는 시추 소음과 동일한 저주파 영역을 사용해 소통한다. 일정 수준을 넘는 소음 환경에서는 고래가 아예 발성을 중단하며, 상업용 선박에서 1.2km 떨어진 거리에서도 소리를 멈춘 사례가 관측됐다. 고래의 언어를 이해하려는 인간의 접근이 오히려 그들의 소통 체계를 무너뜨릴 수 있다는 우려가 제기되는 이유다.

더 근본적인 회의론도 있다. 독일 생태학자 야콥 폰 윅스큅이 제시한 ‘운벨트’ 개념에 따르면, 동물은 인간과 전혀 다른 감각 세계를 살아간다. 소리뿐 아니라 시각, 화학 신호, 진동, 열 등 복합적인 방식으로 세계를 인식한다. 벌은 춤으로 방향을 전달하고, 개는 냄새를 통해 현실을 해석한다. 이런 상황에서 소리만 해독한다고 ‘대화’가 가능하다고 말할 수 있느냐는 질문이 뒤따른다. 이는 기술의 한계이자 철학적 논쟁으로 확장되고 있다.

흥미로운 점은 외계 생명체 탐색 프로젝트로 알려진 SETI 연구진 역시 고래 언어 해독에 깊은 관심을 보인다는 사실이다. 고래와의 소통 연구는 서로 완전히 다른 세계관을 가진 지적 존재와 대화하는 연습이라는 판단에서다. 고래 언어를 이해하는 과정이 곧 지구 밖 지성체와의 첫 소통 방식을 탐구하는 과정이 될 수 있다는 시각이다. 이 때문에 일부 학자들은 동물과의 소통을 ‘지구 내 외계와의 접촉 실험’이라고 평가한다.

동물과 대화하는 AI는 분명 과학의 지평을 넓히는 도전이다. 그러나 그 진보가 동물의 세계를 존중하는 방향으로 작동하지 않는다면, 이는 또 다른 형태의 침범이 될 수 있다. 고래의 언어를 이해하려는 시도는 인간 중심적 사고를 넘어 타자의 세계를 인식하려는 노력이어야 한다. AI는 대화를 가능하게 하는 도구일 수 있지만, 그 대화의 방식과 윤리는 결국 인간의 선택에 달려 있다.